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Todo el mundo mira el gráfico del Brent. El gráfico del Brent es el termómetro equivocado.

Cinco meses después del inicio de la crisis de Ormuz — la fase que comenzó cuando el alto el fuego se derrumbó y el bloqueo volvió — está ocurriendo algo extraño. El crudo, la materia prima en torno a la cual se suponía que giraba esta crisis, se comporta casi con calma. El Brent cotiza en la parte baja de los 90 dólares, el WTI en torno a la mitad de los 80. Mientras tanto, un piso más abajo en la cadena de valor, caen récords. El 17 de agosto, el crack spread del diésel estadounidense cerró por encima de los 102 dólares por barril. Es el primer margen de refino de tres dígitos de la historia, en un mercado donde lo normal es un rango de 15 a 25 dólares.

Una crisis. Dos mercados. Y en la brecha entre ambos es donde realmente se libra esta fase de la guerra.

El crudo vuelve a fluir, pero no como usted cree

Empecemos por la parte sorprendente: por el estrecho de Ormuz vuelve a moverse crudo de verdad. Y no poco. Según la firma de inteligencia marítima Windward, las exportaciones de crudo por el estrecho subieron de 1,6 millones de barriles diarios en mayo a unos 4 millones en junio y aproximadamente 5 millones en julio. Los funcionarios estadounidenses sitúan el total aún más alto y afirman una media de siete días cercana a los 9 millones de barriles diarios, por encima de la mayoría de las estimaciones independientes. Antes de la guerra, por el estrecho pasaban a diario unos 20 millones de barriles de crudo y productos.

¿Cómo es posible en una vía marítima en disputa? Porque el tráfico se ha vuelto invisible. La firma de análisis marítimo Kpler estima que alrededor del 80 por ciento de los tránsitos de Ormuz se realizan ya "dark": los petroleros apagan su transpondedor AIS, el sistema de seguimiento que normalmente transmite la posición de un buque, y se pegan a la costa omaní, tan lejos de Irán como es físicamente posible. El ejército estadounidense los escolta por un corredor sur, con 15 a 20 petroleros entrando y saliendo cada noche. Los productores del Golfo han añadido encima un sistema de lanzadera: buques fletados llevan el crudo a través del estrecho y luego transfieren la carga de buque a buque a petroleros que esperan a salvo en el golfo de Omán.

Empty AIS radar screen of the Strait of Hormuz while tanker silhouettes pass outside, showing dark shipping with AIS off
El estrecho en pantalla y fuera de ella: el 80 por ciento de los tránsitos de Ormuz navegan ya con el AIS apagado.

Funciona, pero es caro y frágil. Irán ha montado su propia Persian Gulf Strait Authority para cobrar tasas de paso de hasta 2 millones de dólares por petrolero, aproximadamente un dólar por barril. Estados Unidos ha sancionado a esa autoridad, lo que significa que cualquier armador que pague a Irán se arriesga a sanciones estadounidenses. El seguro de riesgo de guerra y las primas de flete se apilan encima. Y el flujo puede desplomarse sin previo aviso: a principios de esta semana, después de que Irán incluyera en una lista negra a 45 petroleros por violar sus normas de paso, solo dos buques cruzaron el estrecho en un solo día, la cifra más baja desde principios de mayo.

Así que sí, el crudo fluye. En silencio, con una prima, bajo protección militar. Por eso los precios del crudo se han mantenido relativamente contenidos.

Los productos son otra guerra

Ahora mire los productos refinados, y el cuadro se invierte por completo.

Los datos de Kpler muestran que las exportaciones de diésel del golfo Pérsico han caído en torno al 80 por ciento interanual, frente a un descenso del 48 por ciento en el crudo. La razón es economía brutalmente simple. El consejero delegado de TotalEnergies, Patrick Pouyanné, le puso cifras esta semana en la conferencia ONS de Stavanger: mover un VLCC por Ormuz ida y vuelta cuesta unos 20 millones de dólares. Dividido entre 2 millones de barriles de crudo, son 10 dólares más por barril, doloroso pero asumible. Los buques de productos son mucho más pequeños, así que la misma cuenta de tránsito produce un recargo de unos 50 dólares por barril, que ninguna carga de diésel puede absorber. El crudo navega. Los buques de productos se quedan amarrados. Según Pouyanné, en este momento ni un solo buque de productos está saliendo de Ormuz.

Aerial view of a VLCC supertanker dwarfing a small product tanker alongside at dusk, illustrating freight cost per barrel
Mismo coste de tránsito, cuentas muy distintas: 2 millones de barriles de crudo absorben lo que una pequeña carga no puede.

Esa brecha de flete es la misma perturbación que mapeamos en la edición de petroleros de Trade Watch: los buques de crudo siguen navegando, los de productos no.

Él resumió la paradoja resultante en una frase, al calificarlo de mercado "very strange": bajista en crudo, muy alcista en productos.

Y Ormuz es solo uno de los frentes. Bank of America señala que tres de los cuatro grandes centros de refino del mundo están ahora afectados a la vez. La capacidad de refino y exportación de Oriente Medio está limitada por el estrecho y por ataques a instalaciones como el complejo saudí de Jazan. El refino ruso ha sufrido daños récord por drones ucranianos, y Moscú ha respondido prohibiendo por completo las exportaciones de diésel. Los ataques con drones también han dejado fuera de servicio capacidad libia. Eso deja a Estados Unidos como el único gran centro de refino del planeta plenamente operativo, tirando de sus propios inventarios para alimentar una carrera mundial por el combustible.

Idle Middle East refinery at dawn with no flares or steam, refining capacity standing still during the Hormuz crisis
Construidas para funcionar día y noche: la capacidad de refino del Golfo está parada mientras el diésel bate récords.

Las consecuencias son visibles en todos los datos. Citi estima que los inventarios mundiales observables de diésel han caído por debajo del mínimo de cinco años. La Agencia Internacional de la Energía proyecta ya un déficit de oferta global de 1,8 millones de barriles diarios este trimestre, más del doble de su estimación anterior.

Por qué las refinerías de otros lugares no pueden cerrar la brecha

El mecanismo detrás de la división es sencillo una vez que se ve. Cuando las refinerías del Golfo están paradas o sus productos no pueden salir por Ormuz, su propia demanda de crudo como materia prima se desploma. Eso suaviza el precio del crudo en el margen. Pero las refinerías de Europa, Asia y América no pueden absorber el volumen de productos perdido uno a uno. La utilización ya era alta antes de la crisis, construir nueva capacidad de refino lleva años, y las plantas que aún tienen margen ya funcionan a pleno rendimiento desplazando sus rendimientos hacia el diésel.

Las reservas estratégicas agravan la distorsión en lugar de aliviarla. Las liberaciones de crudo de los gobiernos presionan a la baja el precio del crudo, pero el crudo no se puede echar en un depósito de combustible. La Strategic Petroleum Reserve estadounidense ha caído ya por debajo de los 300 millones de barriles, mientras la escasez aguas abajo que debía aliviar sigue intacta. Cada barril liberado ensancha la brecha visible entre un crudo tranquilo y unos productos en pánico.

El mejor termómetro

Por eso el precio en el surtidor puede morder mucho más fuerte de lo que sugiere el gráfico del Brent, y por eso los titulares que anuncian que "los precios del petróleo se relajan" pueden coincidir con un diésel que se encarece semana tras semana.

Si quiere saber cuánta presión está ejerciendo esta crisis sobre la economía real, deje de mirar el precio plano y empiece a mirar el crack spread: el margen entre un barril de crudo y los productos que se refinan de él. Unos cracks de diésel a entre cuatro y seis veces su nivel normal le están diciendo que el cuello de botella de esta guerra no está en el pozo. Está en la puerta de la refinería y en el buque de productos que se niega a zarpar.

El crudo mide el miedo. Los productos miden el daño.

Fuentes

Los hechos siguientes proceden de las fuentes citadas. La interpretación de la división entre crudo y productos es análisis de HormuzEye.

Aviso legal: HormuzEye ofrece únicamente análisis de mercado con fines educativos e informativos. Este contenido no es asesoramiento financiero, no es asesoramiento de inversión y no constituye una recomendación de compra o venta. Los mercados petroleros son volátiles y los acontecimientos geopolíticos pueden cambiar con rapidez. Realice siempre su propia investigación y consulte a un asesor financiero cualificado antes de tomar decisiones de inversión.